早年的上海城里人，深受垃圾之困。普魯士東亞外交特使團(tuán)艾林播伯爵1861年（清咸豐十一年）到上海，他日記里的老城廂街道“非常臟，在此地的炎夏里散發(fā)出惡臭。”兩年后，來滬任領(lǐng)事的伯爵同胞拉度維茨說：“穿過上海中國城的街巷，不得不忍受骯臟和令人作嘔的氣味。街道稱作是排水溝更合適”。他們雖沒說是什么原因造成，估計(jì)十有八九是與亂倒垃圾有關(guān)。看來，那時(shí)租界的環(huán)境狀況也好不到哪里去。不然，也就沒垃圾桶的橫空出世。
在租界那些來自歐洲的管理者眼里，城市衛(wèi)生是歐洲文明定義的一個(gè)極為重要的標(biāo)準(zhǔn)。在沒有垃圾桶的日子里，垃圾先由居民、清潔工用籃子和小車從弄堂運(yùn)出，集中堆放路邊，等待統(tǒng)一裝運(yùn)。公共租界規(guī)定垃圾在馬路邊停留時(shí)間不能超過一小時(shí)。法租界在1869年（清同治八年）出臺的《路政條例》規(guī)定：在夏季，垃圾清除工作在上午8點(diǎn)前完成，冬季則在10點(diǎn)前；嚴(yán)禁在指定地點(diǎn)以外傾倒垃圾。而1874年（清同治十三年）工部局做出的規(guī)定是居民在每天上午9點(diǎn)前須把完成，過時(shí)再倒將被罰。除了有垃圾集中的時(shí)間規(guī)定，對運(yùn)走垃圾也有相應(yīng)制度。在19世紀(jì)70年代，公共租界每天兩次清除道路旁垃圾。到80年代，對主要道路垃圾清除的頻率增加到每天三到四次；畢竟居住和進(jìn)出城市的人是越來越多了。
雖然有了這些規(guī)定，但待處理的垃圾暴露在外總是個(gè)污染。其實(shí)，早在垃圾桶誕生的十年前，工部局就有這樣打算：把堆積路旁等待清理的垃圾放入一個(gè)固定容器。由于考慮到費(fèi)用高和改變?nèi)藗兞?xí)慣難而一直舉棋不定，直到刀架在脖子上。1897年（清光緒二十三年），上海的街頭有了垃圾桶；它首次亮相在上海公共租界。對一個(gè)城市來說，這是一個(gè)具有標(biāo)志性意義的事。隨之跟上者，為法租界和華界。用三合土做成的一只只垃圾桶，一直到20世紀(jì)30年代才換成鐵桶。不但材質(zhì)改變，分量變輕，而且從固定變可移動。沒想到，半個(gè)世紀(jì)后，上海出現(xiàn)三合土的兄弟——陶瓷垃圾桶。
工部局相關(guān)規(guī)定與垃圾桶同時(shí)問世：所有垃圾不準(zhǔn)堆倒路上或陰溝里，必須放進(jìn)垃圾桶。到1906年，該規(guī)定在全租界正式實(shí)行。為盡快推廣落實(shí)，工部局還以成本價(jià)出售垃圾桶。1911年，租界出現(xiàn)比垃圾桶容量更大的垃圾箱，由磚與水泥砌成的長方形垃圾箱。在有的弄堂，垃圾箱位置在弄堂底；有的大弄堂有幾個(gè)垃圾箱，有的則是幾條弄堂合用一個(gè)。垃圾箱一面靠墻，朝上一面是斜的，當(dāng)中是個(gè)有拉手的方鐵蓋，打開倒垃圾，完后蓋上。后來這蓋是只開不關(guān)，一怕麻煩，二是開關(guān)怕臟了手。正面中間有個(gè)鐵門，供出垃圾所用。它的消失，是在上世紀(jì)七、八十年代改革開放后。垃圾進(jìn)桶入箱，只不過是到了中轉(zhuǎn)站。在百年之前的上海，對其中垃圾，在冬季多是逐日清除，在夏季每日清除。就在垃圾桶站立街頭的第二年，工部局規(guī)定了桶內(nèi)垃圾存放的時(shí)間在夏季每天不過上午6點(diǎn)，冬季不過7點(diǎn)。
租界轉(zhuǎn)運(yùn)垃圾是用馬車。“垃圾車上置大木柜，跟隨夫役數(shù)人，每日兩次掃除街道。”（葛元煦《滬游雜記》）。有邗上六勿山房主人的竹枝詞寫道：“半車瓦礫半車灰，裝罷南頭又北來。此例最佳誠可法，平平王道凈塵埃。”據(jù)公共租界統(tǒng)計(jì)：1871年（清同治十年），每天清運(yùn)垃圾平均40多噸，需動用約100人、6輛馬車以及一些小車。到1877年（清光緒三年），全年清運(yùn)垃圾達(dá)19740馬車。當(dāng)年，在沒固定垃圾桶和垃圾箱的地方，則用流動垃圾車。這發(fā)明屬法租界，時(shí)間在1916年。居民一聽到垃圾車鈴響就紛紛出門，把垃圾倒入車內(nèi)，而不能把垃圾像先前那樣直接倒在外面。直到1946年，上海仍有這一生活場景。《上海市垃圾傾倒辦法》和《實(shí)施〈上海市垃圾傾倒辦法〉告市民書》里規(guī)定：東起外灘，西到華山路，南自徐家匯，北達(dá)中山路，在該范圍城區(qū)里實(shí)行搖鈴倒垃圾。每天一次，時(shí)間是早上5點(diǎn)。
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